ไมเคิล คูเปอร์ เป็นข้อยกเว้นเมื่อพูดถึงเส้นทางสู่ Springfield
ไมเคิล คูเปอร์ การป้องกัน — ไม่ใช่การรุก — เป็นจุดเด่นของคูเปอร์ และมันช่วยให้เลเกอร์สคว้าแชมป์ NBA ได้ 5 สมัยในช่วงทศวรรษ 1980
วินซ์ คาร์เตอร์, ชอนซีย์ บิลลัพส์ และวอลเตอร์ เดวิส ซึ่งเป็น 3 ผู้เล่นชื่อดังของ NBA ที่ได้รับการบรรจุชื่อเข้าสู่หอเกียรติยศบาสเกตบอล Naismith Memorial ในวันอาทิตย์ ได้รับตำแหน่งใน Class of 2024 โดยส่วนใหญ่มาจากทักษะการรุกของพวกเขา ยอมรับกันเถอะว่าผู้เล่นใน Hall of Fame ส่วนใหญ่ได้เข้าหอเกียรติยศนี้ด้วยการทำคะแนน จ่ายบอลให้ผู้ทำคะแนน หรือทั้งสองอย่าง
ไมเคิล คูเปอร์ เป็นข้อยกเว้น เส้นทางสู่สปริงฟิลด์ของเขาเต็มไปด้วยลูกจัมเปอร์ที่หัก ขอบล้อบุบ เส้นประสาทเสื่อมโทรม และสถิติ 0-fer นับไม่ถ้วน ซึ่งนับว่าเป็นสถิติที่เลวร้ายที่สุดของบาสเก็ตบอล ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับคู่ต่อสู้ที่ไม่พอใจที่เขาคอยป้องกัน
“ Michael Cooper คือแพะรับบาปของผู้เล่นแนวรับ” Pat Riley ผู้เคยฝึกสอน Cooper จนคว้าแชมป์ NBA ได้ถึง 5 สมัยกับทีม “Showtime” Los Angeles Lakers ในช่วงทศวรรษ 1980 และเป็นหนึ่งในพิธีกรบนเวที Symphony Hall ของ Cooper กล่าว “เขาทำให้ทุกคนทำงานหนักและภูมิใจกับสิ่งนี้มาก”
คูเปอร์ใช้รูปร่างที่คล่องแคล่ว สูง 6 ฟุต 7 นิ้ว ปีกที่ยาวพอเหมาะ และพลังงานที่ไร้ขีดจำกัดของเขา จนได้รับเลือกให้ติดทีมป้องกันยอดเยี่ยมถึง 8 ทีม เขาคอยรังควานคู่ต่อสู้ตลอด 12 ฤดูกาล โดยทั้งหมดอยู่กับเลเกอร์ส แต่ไม่เคยทำได้มากไปกว่าในปี 1987 ที่เขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้เล่นป้องกันยอดเยี่ยมแห่งปีของ NBA
ตอนนี้ความทะเยอทะยานของเขาที่จะเอาชนะคู่แข่งคนอื่นๆ ได้ทำให้เขาได้เข้าไปอยู่ในกลุ่มผู้เล่นระดับหัวกะทิของ Hall เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่น HOF ไม่กี่คนที่ได้เข้าไปเล่นในตำแหน่งกองหลังเป็นหลัก
ไมเคิล คูเปอร์ วัย 68 ปี ก็รู้เช่นกัน โดยได้เอ่ยชื่อของพวกเขาไว้ว่า เดนนิส ร็อดแมน เบน วอลเลซ บ็อบบี้ โจนส์ และดิเคมเบ มูทอมโบ ผู้ที่เพิ่งออกจากทีมไปไม่นานนี้ ดาราคนอื่นๆ ที่ได้รับการบรรจุชื่อไว้ก็เล่นเกมรับได้อย่างแข็งแกร่ง แต่ไม่มีใครเก่งกาจเท่ากับผู้เล่น 5 คนเหล่านี้
“โค้ชโรงเรียนมัธยมของฉันสอนฉันว่า… การเป็นผู้เล่นรับที่ดีจะทำให้คุณอยู่ในสนามได้” ไมเคิล คูเปอร์ กล่าวในการแถลงข่าวฉลองให้กับนักเรียนชั้นปี 2024 “ถ้าคุณยิงบาสเก็ตบอลแต่ไม่โดนลูก ก็นั่งลงซะ คุณไม่ได้ป้องกันใครอยู่แล้ว” ดังนั้นการเป็นผู้เล่นรับที่ดีจึงมีความสำคัญสำหรับฉันเสมอมา
“เมื่อผมเติบโตขึ้นและผ่านช่วงต่างๆ ตั้งแต่มัธยมปลายไปจนถึงมหาวิทยาลัย ผมก็ได้เรียนรู้ที่จะยิงปืน แต่การป้องกันคือสิ่งสำคัญที่สุด”
คูเปอร์ถูกคัดออกจากทีมโรงเรียนมัธยมถึงสองครั้ง แต่เขาก็ทำผลงานได้ดีจนกระทั่งได้เข้าไปอยู่ในทีมของ Pasadena City College เขาจึงย้ายไปที่ University of New Mexico เพื่อเล่นภายใต้การคุมทีมของ Norm Ellenberger จากนั้นก็ได้รับโอกาสในฐานะผู้เล่นที่ถูกเลือกในรอบที่สามโดย Lakers ในปี 1978
ไรลีย์ ซึ่งกลายมาเป็นผู้ช่วยโค้ชของทีมเลเกอร์สในฤดูกาลที่สองของ ไมเคิล คูเปอร์ “กระตุ้นให้ผมมุ่งเน้นไปที่ทักษะเฉพาะของผม” ผู้เล่นกล่าว เมื่อมีเมจิก จอห์นสัน มือใหม่เข้ามาจับคู่กับคารีม อับดุล-จาบบาร์ ทีมในปี 1979-80 ก็เอาชนะฟิลาเดลเฟียเพื่อคว้าแชมป์ NBA
ผู้เล่นคนอื่นๆ เช่น เจมส์ เวิร์ธธี และไบรอน สก็อตต์ เข้ามาช่วยเกมรุก ในเวลานั้น บทบาทของคูเปอร์ก็ได้รับการยอมรับ และมูลค่าของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จากการคว้าแชมป์ในปี 1982, 1987 และ 1988
“เขาไม่เพียงแต่เป็นผู้เล่นเกมรับที่ดีที่สุดเท่านั้น แต่เขายังทำให้เราทุกคนมีสมาธิกับเกมรับด้วยเช่นกัน”จอห์นสัน อีกหนึ่งผู้บรรยายของคูเปอร์กล่าว
ไมเคิล คูเปอร์ ไม่ใช่คนที่ไม่มีทักษะในการทำคะแนน เขามักจะทำแต้มจากการดั้งค์แบบ “Coop-A-Loop” ของจอห์นสันอยู่บ่อยครั้ง และเขายังเป็นแฟนตัวยงของการยิง 3 แต้มตั้งแต่สมัยที่มันกลายเป็นอาวุธเฉพาะทางไปแล้ว
อย่างไรก็ตาม เขายังคงทำคะแนนได้ 20 แต้มหรือมากกว่านั้นในเกมฤดูกาลปกติเพียง 20 เกมจากทั้งหมด 873 เกม น่าเสียดายที่คะแนนที่เขาหักออกจากค่าเฉลี่ยการทำแต้มของผู้เล่นรายนี้ไม่สามารถนำไปบวกกับคะแนนของเขาได้
มีเพียงวอลเลซ (5.7 แต้มต่อเกม) และร็อดแมน (7.3 แต้มต่อเกม) เท่านั้นที่ทำคะแนนได้ต่ำกว่าคูเปอร์ซึ่งทำได้ 8.9 แต้มต่อเกมในบรรดาผู้เล่นระดับ Hall of Fame หลังจากการควบรวมกิจการของ NBA (1976)
ไฮไลท์ส่วนใหญ่ของคูเปอร์และคำถามที่เขาตอบในสุดสัปดาห์นี้ล้วนเป็นการป้องกันตัวเอง เขาขอบคุณแลร์รี เบิร์ด สตาร์ของบอสตันบนเวทีเมื่อวันอาทิตย์ และทำให้เบิร์ดหัวเราะเมื่อเขาพูดว่า “ตามสุภาษิตโบราณที่ว่า เหล็กทำให้เหล็กคมขึ้น และเซลติกส์ทำให้เราเป็นเครื่องมือที่คมที่สุดในกล่อง”
จนถึงทุกวันนี้ เขายังคงรู้สึกเสียใจที่ตัวเองถูกจารึกไว้ในความทรงจำเมื่อต้องรับมือกับจังหวะการทำแต้มแบบ “Rock The Baby” ของ Julius Erving ในเดือนมกราคม 1983 “ผมหวังว่าผมจะหนีออกไปจากทางของ Dr. J” Cooper กล่าว “สำหรับคนที่เห็นผมก้มหัว ไม่ใช่เพราะเขาจะทำแต้ม แต่ผมก้มหัวเพื่อไม่ให้ไปโดนแป้นหลัง”
และสำหรับการทำแต้มสำคัญๆ ที่เขาทำได้ในเกมรับ ไม่ว่าจะเป็นการขัดขวางเบิร์ด เออร์วิ่ง จอร์จ เจอร์วิน อเล็กซ์ อิงลิช และผู้เล่นทำแต้มคนอื่นๆ ในเวลาต่างๆ ก็ตาม เขาภูมิใจมากที่สุดในผลงานของตัวเองในปี 1982 ที่พบกับแอนดรูว์ โทนี่ของซิกเซอร์ส
“โทนี่เป็นคนใจร้าย” คูเปอร์ เล่า “เขาคือ ‘ผู้บีบคอบอสตัน’ คนแรก เพราะบอสตันไม่สามารถทำอะไรเขาได้ เมื่อถึงคราวของฉัน ฉันก็ทำได้ค่อนข้างดีทีเดียว”
ไมเคิล คูเปอร์ สวมทักซิโด้แบบคลาสสิกอย่างประณีต และยังเป็นที่รู้จักจากสไตล์การเล่นในสนามอีกด้วย เด็กๆ ในวัยหนึ่งเลียนแบบวิธีที่เขาใส่ถุงเท้าสูงและปล่อยให้เชือกผูกกางเกงขาสั้นห้อยอยู่ด้านนอก มีเรื่องราวเบื้องหลังเรื่องนี้ย้อนไปถึงเกมโรงเรียนมัธยมของคูเปอร์ที่ถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ในแคลิฟอร์เนีย
“คุณย่าของผมเป็นต้อหิน” เขากล่าว “คุณย่าบอกว่า ‘ไมเคิล คุณต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อแยกแยะตัวเองจากผู้เล่นคนอื่น ๆ เพื่อที่ฉันจะได้เห็นว่าเป็นคุณ’ ดังนั้น ฉันจึงดึงถุงเท้าขึ้นสูง สวมผ้ารัดข้อมือ และปล่อยเชือกผูกไว้
“ผมมีเกมการเล่นที่ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิต ผมทำคะแนนได้ 24 แต้ม มีรีบาวด์ 15 ครั้ง และทำดั้งค์ได้ 3 ครั้ง ดังนั้นผมจึงยังคงสไตล์การเล่นแบบนี้ต่อไป”
หลังจากเกษียณจากการเป็นผู้เล่น ไมเคิล คูเปอร์ ได้ทำหน้าที่โค้ชให้กับลอสแองเจลิสและแอตแลนตาใน WNBA นานถึง 12 ฤดูกาล โดยคว้าแชมป์ติดต่อกัน 2 สมัยในลอสแองเจลิสกับทีมสปาร์กส์ ซึ่งไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาเน้นที่การป้องกัน
ในบรรดาสมาชิก 13 รายในชั้นเรียนการแนะนำของปีนี้ มีผู้ชาย 3 คนที่มีประวัติ NBA ที่น่าจดจำที่ได้รับเลือกผ่านประเภทผู้สนับสนุน
ดัก คอลลินส์สร้างชื่อให้กับตัวเองในฐานะผู้เล่น โค้ช และนักจัดรายการยอดนิยมหลังจากมาถึงฟิลาเดลเฟียในฐานะผู้เล่นอันดับ 1 โดยรวมของดราฟต์ในปี 1973 ผลงานของมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์สเตตคือผู้เล่น NBA All-Star สี่สมัยที่ต้องยุติอาชีพก่อนวัยอันควรเนื่องจากอาการบาดเจ็บ
เขาเคยเป็นโค้ชให้กับไมเคิล จอร์แดนในชิคาโกและวอชิงตัน ก่อนและหลังที่จอร์แดนคว้าแชมป์ทั้งหมดนั้น เมื่อเขาได้รับเลือกให้รับรางวัล Curt Gowdy Media Award ของ Hall ในปี 2009 เขาคิดว่านั่นอาจเป็นการปะทะกันครั้งเดียวของเขากับศาลเจ้าแห่งบาสเก็ตบอล
คอลลินส์กล่าวในสุนทรพจน์รับรางวัลว่า “ผมมีแผลเป็นมากมาย”
เฮิร์บ ไซมอน เจ้าของทีมเพเซอร์สมาอย่างยาวนาน พร้อมด้วยเมล พี่ชายของเขา ซื้อทีมนี้ในปี 1983 ด้วยเงิน 11 ล้านเหรียญสหรัฐ เพื่อไม่ให้ทีมย้ายจากอินเดียนาโพลิส มีรายงานว่าปัจจุบันแฟรนไชส์นี้มีมูลค่าเกือบ 3 พันล้านเหรียญสหรัฐ ไซมอนเป็นเจ้าของทีมที่อยู่ในตำแหน่งนานที่สุดในลีก
จากนั้นก็มีตำนานของทีม Lakers อย่าง Jerry West ซึ่งเคยเข้าหอเกียรติยศนี้ในฐานะผู้เล่นในปี 1980 และในฐานะสมาชิกของทีมโอลิมปิกสหรัฐฯ ในปี 1960 ในปี 2010 การที่ West ได้รับเลือกเป็นครั้งที่ 3 นั้นเป็นการยอมรับในงานของเขาในฐานะโค้ชและผู้บริหารระดับสูงของทีม Lakers, Grizzlies, Warriors และ Clippers
เวสต์ซึ่งเสียชีวิตในเดือนมิถุนายนด้วยวัย 86 ปี ได้รับการเป็นตัวแทนโดยจอนนี่ เวสต์ ลูกชายของเขา
“เกมนี้และลีกนี้คือชีวิตของเขา” จอนนี่กล่าว “เจอร์รี เวสต์เป็นที่รักของผู้เล่นบาสเก็ตบอลแทบทุกคน ถึงแม้ว่าเขาจะทุ่มเทให้กับตัวเองมากแค่ไหนก็ตาม ซึ่งถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ในโลกที่ทุกคนพยายามเอาชนะกันอย่างสุดตัว”
ดิ๊ก บาร์เน็ตต์ ซึ่งเป็นที่รู้จักในหมู่แฟน NBA จากผลงานที่เขาช่วยให้ทีมแชมป์นิวยอร์กนิกส์ในปี 1970 และ 1973 รวมถึงการทำจั๊มพ์ช็อต “Fall Back Baby” ได้รับเลือกให้เข้าสู่หอเกียรติยศในปีนี้โดยคณะกรรมการทหารผ่านศึกชายของ NBA
ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาเกิดขึ้นก่อนหน้านั้นนานเมื่อเขาพาทีมเทนเนสซี A&I College คว้าแชมป์ระดับประเทศ NAIA ได้ 3 สมัยติดต่อกันตั้งแต่ปี 1957 ถึง 1959 โดยชาวเมืองแกรี รัฐอินเดียนา ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้เล่น All-America ในแต่ละปี
สมาชิกคนอื่นๆ ของคลาสปี 2024 ได้แก่ สตาร์ WNBA อย่าง Seimone Augustus ผู้เล่นระดับนานาชาติอย่าง Michele Timms และโค้ชอย่าง Bo Ryan, Charles Smith และ Harley Redin
ติดตามข่าวกีฬาต่างๆและรับชมการถ่ายทอดสดบอล และกีฬาอื่นๆได้ที่นี่ LIVESPORT911
หรือแอดไลน์ได้ที่ @UFAAPP
